Die Ökologie erforscht Ökosysteme.

• Ökosystem = Biotop + Biozönose
• Biotop = Lebensraum für eine Biozönose (Raum, in dem eine Lebensgemeinschaft lebt)
• Biozönose = Lebensgemeinschaft aller Lebewesen in einem Biotop (Lebensraum).

Ökologie ist die Biologie der vielfältigen Beziehungen zwischen den Spezies und ihren Umwelten.

• Biotische Umweltfaktoren sind lebendige Umweltfaktoren, also andere Spezies (Arten) im selben Lebensraum.
• Abiotische Umweltfaktoren sind im selben Biotop wirkende Einflüsse der unbelebten Natur.

Beispiele für abiotische Umweltfaktoren sind das Erdmagnetfeld, die Gezeiten, Temperatur, Luftdruck, Luftfeuchtigkeit, Salz- oder Sauerstoff-Konzentration, pH-Wert sowie Licht.

Beispiele für biotische Umweltfaktoren sind Konkurrenz, Symbiose, Parasitismus, Räuber-Beute-Beziehungen, Kommensalismus, Amensalismus, Parabiose, soziale Verbände und Krankheitserreger.

Bei genauerer Betrachtung ist allerdings diese strikte Trennung zwischen abiotischen und biotischen Umweltfaktoren nicht möglich, denn die meisten scheinbar abiotischen Umweltfaktoren werden durch Lebewesen beeinflusst.

Ökologische Nische nennt man die Summe aller abiotischen und biotischen Umweltfaktoren, an die sich eine Spezies angepasst hat.

Räuber-Beute-Beziehung oder Fressfeind-Beute-Beziehung nennt man die Beziehung zwischen einer Raubtier-Spezies und einer unfreiwilligen tierischen Beute-Spezies. Der Vorteil für die Raubtier-Spezies ist klar. Neuere Forschungen zeigen aber immer eindrucksvoller, dass die Dezimierung oder gar Ausrottung von Raubtier-Spezies wie dem Wolf oder Hai-Arten ganzen Ökosystemen und sogar den Beute-Spezies schaden kann.

Das Beutespektrum einer Spezies ist eine Aufzählung aller anderen Spezies, die zur Beute der ersten werden können.

Nahrungskette nennt man eine Aufzählung, die erklärt, wie eine Art von einer anderen gefressen wird, die selbst aber auch einer stärkeren als Nahrung dient, welche ihrerseits vielleicht zur Nahrung einer noch mächtigeren gehört.

Nahrungsnetz nennt man ein Geflecht aus mehreren miteinander verbundenen Nahrungsketten.

Nahrungspyramide oder Produktionspyramide deutet mit ihrer unten breiteren Form an, dass es in Nahrungsketten immer viel mehr Gefressene als Fressende geben muss, damit nicht alle Beutetiere gefressen werden und die Raubtiere nicht verhungern.

Destruenten (z.B.: Pilze, Bakterien, Fliegenlarven, Geier) fressen tote Lebewesen und schließen dadurch mit ihren Ausscheidungen Nahrungsketten zu Nahrungskreisläufen.

Parasitismus oder Schmarotzertum nennt man eine Beziehung zwischen zwei Lebewesen oder Spezies, bei der eine Seite einfach auf Kosten der Anderen lebt, ohne ihr irgend etwas zurück zu geben. Mehr und mehr hat allerdings neuere Forschung gezeigt, dass vermeintliche Parasiten wie Würmer im menschlichen Verdauungstrakt tatsächlich dem Wirt auch nutzen können. (Würmer beruhigen unser Immunsystem und schützen vor Allergien.) Viele Viren sind Parasiten des Menschen, aber einige haben unsere Evolution erst möglich gemacht. Unscharf ist beispielsweise bei Schnupfen-Viren oder Mücken auch die Abgrenzung zwischen Parasiten und Krankheitserregern.

Konkurrenz kann Rivalität oder Wettbewerb bedeuten, dass also Konkurrenten um etwas konkurrieren. Konkurrenz nennt man aber auch die Summe der Konkurrenten.

Unter einer Symbiose verstehen wir in Europa das enge Zusammenleben zweier Lebewesen unterschiedlicher Spezies zum beiderseitigen Vorteil. Wir unterscheiden also zwischen Symbiosen und Parasitismus, wo ein Lebewesen ein anderes ausbeutet und der Nutzen daher einseitig ist. Die Grenze zwischen Parasitismus und Symbiose ist allerdings fließend. So sind z.B. Würmer im menschlichen Darm eigentlich Parasiten, aber Allergiker könner trotzdem von der dämpfenden Wirkung der Würmer auf das menschliche Immunsystem profitieren.
Früher hielt man Symbiosen eher für eine Besonderheit. Heute wissen wir, dass Symbiosen eher der Normalfall sind. Menschen und Rinder könnten ohne die Bakterien in ihren Verdauungssystemen nicht leben. Sind wir deswegen keine Lebewesen oder gehören die Bakterien zum Lebewesen Mensch dazu? Wahrscheinlich ist der Mensch ein Lebewesen, dass auf Symbionten angewiesen ist. Aber in unseren Zellen leben Mitochondrien, die wir die Kraftwerke unserer Zellen nennen und ohne die sich Menschen niemals hätten entwickeln können. Diese Mitochondrien besitzen eine Hülle und einen eigenen Bauplan, aber sie können nur noch in unseren Zellen leben. Man spricht heute von einer Endosymbiose zwischen unseren Zellen und ehemalig unabhängigen Bakterien. Und niemand würde heute zwischen dem Lebewesen Mensch und seinem Symbionten namens Mitochondrium unterscheiden.
So führen uns auch Symbiosen mit unseren Definitionen der Lebewesen in eine Grauzone, in der man nicht mehr immer genau sagen kann, wo man noch von zwei oder schon nur noch von einem Lebewesen sprechen soll. Beispiele dafür sind die Flechten und die Korallen, wo Algen ähnlich wie unsere Mitochondrien in einem Wirt leben und dadurch eine einzigartige neue Lebensform entsteht.

Ein Wald wird üblicherweise definiert als ein Ökosystem aus einer mit Bäumen bewachsenen Fläche, die groß genug ist, um den typischen Waldboden und die saubere, feuchte sowie moderater als die Umgebung temperierte Wald-Luft zu bilden.

Ein Forst ist ein von Menschen angelegter Wirtschaftswald, in dem Bäume ähnlich wie Gemüse auf Feldern wachsen.